¿Los romanos inventaron la máquina de vapor?

Los romanos crearon y desarrollaron muchos inventos interesantes. Por ejemplo, crearon hormigón, calefacción por suelo radiante y el calendario que la gente todavía usa hoy. Pero, ¿desarrollaron la máquina de vapor?

Los antiguos romanos no inventaron la máquina de vapor como la gente la conoce hoy. El inglés Thomas Savery lo inventó en 1698. Sin embargo, los romanos descubrieron por primera vez los posibles usos del vapor, y el ingeniero romano Hero (o Heron) de Alejandría (10-70 d. C.) construyó la primera máquina impulsada por vapor, la Aeolipile.

Este artículo arrojará más luz sobre el Aeolipile, también conocido como “la máquina de vapor romana”, y su inventor, el Héroe de Alejandría. También examinará cómo se usó el Aeolipile y hablará un poco sobre la versión moderna de la máquina de vapor.

¿Quién inventó la máquina de vapor romana?

El matemático, ingeniero e inventor griego, Héroe (a veces llamado «Garza») de Alejandría, inventó la máquina de vapor romana, también conocida como Aeolipile. También desarrolló una versión temprana de la jeringa, un órgano impulsado por viento, una fuente independiente y una máquina expendedora de agua bendita.

Y esas pocas cosas eran solo un puñado de sus muchas creaciones. De ellos, el Aeolipile sorprendentemente no fue uno de sus inventos más impresionantes en ese momento.

Hoy en día, cuando la mayoría de la gente piensa en máquinas de vapor, se imaginan trenes y barcos grandes , pero la máquina de vapor romana era un invento mucho más pequeño, y los antiguos romanos la veían más como una diversión excéntrica que como algo con valor práctico.

Live Science tiene una excelente ilustración de Hero’s Aeolipile , junto con una descripción precisa del dispositivo:

“El Aeolipile de Heron consistía en una esfera hueca, montada sobre un par de tubos. Calentados desde abajo por el fuego, los tubos transportaban vapor a la esfera, donde se liberaba a través de otra serie de tubos que se proyectaban desde el ecuador de la esfera. Este movimiento de vapor a través del dispositivo hizo que la esfera girara, lo que demuestra el potencial del uso del vapor como medio de propulsión”.

Desafortunadamente, como se mencionó anteriormente, Hero consideró el dispositivo como una novedad divertida y en realidad nunca hizo nada con él, por lo que generalmente no se le atribuye el mérito de ser el verdadero inventor de la máquina de vapor. Como señala Popular Mechanics , su máquina de vapor producía un «par insignificante», y el poco par que tenía era ineficaz.

Otros inventos del héroe

Algunos de los otros inventos famosos de Hero incluyen los siguientes:

• Máquina expendedora: Hero creó las primeras máquinas expendedoras, que instaló en los templos. Los visitantes del templo podían dejar caer una moneda en una ranura en la parte superior de los dispositivos (que probablemente se parecían un poco a las máquinas de chicles de hoy en día), y dispensaría una cantidad predeterminada de agua bendita para que la usaran los visitantes.

• Casa de fieras automatizada: este invento de Hero se creó únicamente para el entretenimiento. La colección de animales contenía muñecos y títeres en movimiento, y la usó para divertir a la gente en el teatro. Incluso lo “programó” para representar una obra de teatro de diez minutos.

• Jeringa: este dispositivo fue un predecesor primitivo pero muy efectivo de la jeringa moderna que usan los médicos en la actualidad.

• Copa de vino autorrellenable: la copa se unía a un recipiente de vino más grande a través de una tubería y, a medida que la gente bebía, el sistema volvía a llenar la copa para mantener el vino a un nivel constante.

¿Para qué se usaba el eolipile?

El Aeolipile no tenía ningún uso práctico; su propio inventor lo consideró poco más que un juguete diseñado para divertir a las masas. Sin embargo, el arquitecto romano Vitruvio especula en su libro que puede haber tenido la intención de ser una forma de explorar y comprender “las leyes de los cielos”, es decir, las nubes y el clima.

El artículo de Popular Mechanics mencionado anteriormente afirma que probablemente se usó para «entretener y provocar asombro» en cualquiera que lo viera, fomentando la idea de que la invención tenía pocas aplicaciones prácticas, si es que tenía alguna.

Parte del problema, la mayoría de la gente está de acuerdo, es que fue un invento adelantado a su tiempo. Cuando Hero creó el Aeolipile, Roma operaba principalmente con mano de obra esclava , y el consenso común era que no había necesidad de máquinas que facilitaran el trabajo cuando los esclavos hacían todo el trabajo.

Algunos sitios web afirman que Hero usó una versión del Aeolipile para operar sus puertas automáticas , pero ese no es precisamente el caso. Hero hizo las primeras puertas automáticas, pero no se abrieron debido a una máquina de vapor. En cambio, operaron con un sistema hidráulico a base de agua.

Siempre había un altar al lado de las puertas automáticas que se usaban en los templos . Los sacerdotes encendían un fuego en el altar, poniendo en marcha un complejo sistema a base de agua debajo del altar. A medida que aumentaba el calor del fuego, el agua debajo del altar se desplazaba y las pesas (baldes de agua) se movían, haciendo que se abrieran las puertas de arriba.

¿Cuándo se inventó la máquina de vapor moderna?

Thomas Savery inventó la máquina de vapor moderna en 1698, aunque otros utilizaron modelos más primitivos antes de esta época. Las máquinas de vapor utilizadas antes de los inventos de Savery se basaron en el diseño original de Hero para el Aeolipile.

Savery creó la máquina de vapor moderna para extraer el agua de las minas inundadas. Jerónimo de Ayanz, un español que trabajaba como administrador de minas, presentó una patente para una máquina similar varios años antes, en 1606. Aún así, el invento de Savery es el primero en llevar el nombre de “máquina de vapor”. Desafortunadamente, el invento de Savery era propenso a explotar en ocasiones.

Como sucede a menudo con la ciencia, la tecnología y la ingeniería, una vez que a una persona se le ocurre algo grandioso, otros pronto comienzan a manipular, usar y mejorar el diseño original. Eso es precisamente lo que sucedió con la máquina de vapor de Savery.

En 1711, Thomas Newcomen mejoró el diseño de Savery y creó una nueva versión de la máquina de vapor que tenía menos probabilidades de explotar cuando estaba en uso. Fue esta creación la que se convirtió en “la primera máquina comercialmente exitosa que usaba vapor para operar una bomba de agua”.

Este diseño permaneció en uso durante las siguientes cinco décadas antes de que alguien le hiciera más mejoras, y la gente lo usó para algo más que simplemente drenar minas inundadas. Algunos de estos otros usos de la máquina de vapor fueron los siguientes:

• Ayudó a proporcionar a las ciudades un suministro de agua estable.
• Era una fuente de energía cruda que, junto con una rueda hidráulica, proporcionaba energía a molinos y fábricas.
• Permitió a los agricultores y arquitectos drenar los humedales pantanosos.

Conclusión

Los romanos pueden haber inventado la primera versión de la máquina a vapor muchos años antes que Thomas Savery, pero desafortunadamente, tuvo poco uso práctico.

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